L'Harmonica de verre et miss Davies

Une jeune fille fait son entrée. La voici qui s’assoit derrière un objet
oblong supportant une trentaine de bols de cristal enchâssés du plus large au
plus petit. Elle mouille ses mains, puis se met à frotter les verres dans un
ordre qu’elle est la seule, alors, à connaître. La friction délicatement
rythmée crée une mélodie inouïe et saisissante. À la fin du xviiie siècle, l’«
harmonica de verre » a suscité l’engouement de la bonne société européenne
tout à la fois férue de musique et de curiosités mécaniques puis, quasiment
avec une même passion, l’effroi. Fallait-il craindre ses effets sur les nerfs
? Aujourd’hui son nom même est oublié, de même que celui de sa première
interprète Mary Ann Davies, longtemps accompagnée au chant par sa sœur,
Cecilia. Celui qui mit au point l’instrument, en revanche, est demeuré célèbre
puisqu’il n’est autre que Benjamin Franklin. Entremêlant les carrières
heurtées des deux musiciennes avec l’itinéraire auréolé de gloire du savant et
homme politique américain, Mélanie Traversier nous invite à parcourir les
différents mondes de la musique au siècle des Lumières : les artistes et leurs
publics, les entrepreneurs de spectacle, les facteurs d’instruments, les
inventeurs, les réseaux savants et diplomatiques. En relevant leurs étrangetés
qui bousculent le grand récit de la modernité, en questionnant le rôle des
femmes dans l’histoire des inventions, elle met au jour une mécanique du
succès qui ne fait pas seulement jouer les ressorts de l’émotion musicale,
mais aussi ceux des sciences et des techniques, au temps où l’instrument de
musique était conçu comme une machine à faire advenir l’innovation.

*[5e]: Cinquième