Gouverner le commerce au XVIIIe siècle

Le Conseil et le Bureau du commerce constituent l’instance principale de
l’administration royale du commerce au XVIIIe siècle. Bien que le roi
n’assiste jamais aux séances hebdomadaires, cette institution, créée en 1700
et dissoute en 1791, a contribué à modeler l’économie française de l’époque.
Installée au sommet d’une pyramide institutionnelle, elle est étroitement
associée à l’élaboration et à l’application du droit économique, exerçant un
véritable pouvoir par procuration en matière d’édiction de la norme. La très
influente présence, en son sein, de députés du commerce la crédibilise aux
yeux des forces vives de l’économie. Par ailleurs, une intégration
institutionnelle forte tend à la solidariser, de façon presque organique avec
les chambres de commerce, les corporations et les manufactures. Contrairement
à une vision quelque peu réductrice d’une économie « dirigiste », le
Conseil/Bureau du commerce, durant la première moitié du siècle, opère une
économie d’une nature profondément conventionnelle. Concrètement, cette
institution est le point de rencontre de toutes les entités intéressées au
commerce et le rapport de force s’avère ambigu entre le pouvoir et les
opérateurs privés. Durant la seconde moitié du siècle, le Bureau du commerce
change radicalement de politique, voire de doctrine, pour mettre en œuvre un
libéralisme économique « premier ». Le langage employé et l’intériorisation de
concepts économiques et idéologiques nouveaux montrent le degré de pénétration
de ce libéralisme.