Marco Polo

Le livre de Marco Polo est le fruit de deux aventures. Celle de l'intrépide
Vénitien qui pénétra jusqu'au plus profond de l'Asie, passe vingt ans au
service de l'empereur mongol, le maître absolu de ces pays étrangers et
fascinants, et effectua au retour un long périple, plus aventureux encore, par
les Indes, ces royaumes peuplés de monstres, terres de rêves et de merveilles.

Il est aussi le résultat d'une aventure littéraire qui n'est pas moins
déconcertante que la vie de Marco Polo. En fait, Le Livre des Merveilles n'est
pas vraiment le récit de ses voyages. On oublie trop souvent qu'il fut écrit
par un Italien de Pise, homme de plume, familier des rois d'Angleterre et des
Angevins de Naples, en français, langue de ces cours princières et de leurs
cénacles d'auteurs. Comme le titre original l'indique, c'est un Devisement,
c'est-à-dire une oeuvre qui s'inscrit dans la tradition des trouvères et des
encyclopédistes, qui cherche à instruire autant qu'à plaire. OEuvre composite
et de collaboration, née d'une rencontre de hasard, il reflète cette
civilisation de cour trop méconnue des années 1220, ses curiosités, sa soif
d'apprendre, son inébranlable fidélité aux textes et, surtout, l'éclat de ce
premier humanisme français, capable de s'imposer alors dans tout l'Occident.

Professeur d'histoire médiévale à Paris IV, Jacques Heers est l'auteur de
plusieurs livres sur l'économie et la société au Moyen Age (dont Esclaves et
domestiques au Moyen Age dans le monde méditerranéen, et Fête des fous et
carnavals, Fayard). Il est aussi l'auteur de biographies, Christophe Colomb et
Machiavel.