L’Âge de l’innocence

« Faites New York ! », telle est l’injonction qu’adresse, dès 1902, Henry
James, son mentor et ami, à Edith Wharton. Avec L’Âge de l’innocence, prix
Pulitzer en 1921, la romancière y répond de façon magistrale en dressant le
tableau évocateur, subtil et cruel, d’un monde disparu qui est aussi celui de
son enfance. Au début des années 1870, au sein du petit univers élitiste et
fermé de la bonne société new-yorkaise, Newland Archer s’apprête à épouser May
Welland, incarnation « de tout ce à quoi il avait cru et qu’il avait révéré ».
L’irruption de la cousine de sa future femme, la mystérieuse comtesse Olenska
qui rentre inopinément d’Europe pour fuir un mariage malheureux, va donner une
tournure inattendue à ses fiançailles. Alors que la comtesse fascine et
scandalise tour à tour New York, Archer voit le mélange de sympathie et de
perplexité que lui inspire Ellen Olenska se changer peu à peu en un sentiment
plus troublant. Mais il prend également conscience de l’implacable étau dans
lequel la société corsetée du « vieux New York » enferme les individus et du
sort qu’elle réserve à ceux qui refusent de se conformer à ses règles.
Peinture d’un amour impossible, d’une émancipation manquée et d’un monde voué
à s’éteindre définitivement au lendemain de la guerre de 1914-1918, L’Âge de
l’innocence se teinte d’une flamboyante mélancolie.