Naissance de la chimie structurale

On ne peut que s'émerveiller devant les progrès faits par la science et la
chimie : on n'avait identifié que 34 corps simples et isolé une vingtaine d
'entre-eux il y a deux siècles et aujourd'hui il ne semble rien de plus
naturel que d'assister devant un ordinateur à l'ébauche de la structure
tridimensionnelle, hélicoïdale ou en pliage zig-zag, d'une molécule
polypeptidique ; il parait tout aussi évident de manipuler cette molécule et
de l'examiner sous un angle quelconque au moyen d'un logiciel. Et pourtant :
il y a deux siècles. Au mieux on savait alors déterminer la composition
centésimale de quelques dizaines de combinaisons chimiques. S'il est rare
désormais de se pencher sur le chemin parcouru et sur l'accélération des
découvertes, il n'en demeure pas moins que l'étude de ce processus
passionnant, improbable et fondateur reste pertinent et essentiel. La
Naissance de la chimie structurale retrace ainsi le cheminement plein
d'embûches et de chausse-trapes parcouru depuis les travaux de RICHTER sur la
stœchiométrie (1792) jusqu'à ceux réalisés de nos jours sur des structures
supramoléculaires. Le développement laborieux des notions d'espèce chimique,
d'atome, de molécule, d'ion, l'identification de leurs propriétés structurales
et des conséquences de celles-ci sur la géométrie des molécules ont été
l'objet de batailles intellectuelles mémorables. Dans le domaine structural
les avancées dues à PASTEUR, KEKULÉ, Van't HOFF, LE BEL, FISCHER, BARTON, etc.
permettent aujourd'hui à l'industrie pharmaceutique de reproduire par synthèse
chimique asymétrique des édifices moléculaires complexes, autrefois extraits
difficilement d'organismes végétaux ou animaux. De même, les méthodes de
polymérisation modernes conduisent à la création d'enchaînements moléculaires
portant sur des milliers de chaînons qui sont disposés de façon
stéréorégulière, isotactique ou syndiotactique.