Pierre Simon de Laplace, 1749-1827

Coédition avec l'Observatoire de Paris. Sous la direction de Jean Dhombres
Avec Serge Sochon & Suzanne Débarbat Né roturier, devenu comte d'Empire et
archichancelier du Sénat de Napoléon, Laplace est fait marquis en 1816 et
achève sa vie en homme riche. Formé à la philosophie scolastique à Caen sans
maître en sciences, il peut pourtant être considéré comme le « Newton français
». Patron de la vie scientifique, Laplace l'est plus encore que Newton, car il
organisa à Arcueil un lieu de travail pour jeunes talents prometteurs.
Philosophe de la nature, Laplace l'est comme Newton, car il donna un outil
d'investigation des causes avec les probabilités et la loi de convergence vers
la loi normale. Outre sa Mécanique céleste, où il démontra le Système du
monde, Laplace nous a légué l'un des grands textes de la langue française :
l'Essai philosophique sur les probabilités, qui accompagna deux ans plus tard
la Théorie analytique sur les probabilités de 1812. Cette biographie ne
cherche ni à tout dire ni à tout citer et tout expliquer. Sans crainte de
présenter des jugements contradictoires, elle privilégie quelques documents
originaux, souvent inédits, qui présentent la façon dont Laplace faisait de la
science. On a de même fait confiance à quelques peintres ou dessinateurs pour
donner à voir les milieux où évolua le savant.