La démocratie et les médias au 20e siècle

Les médias sont au coeur des crises que connaissent les démocraties occidentales. Quant à la presse, elle est, depuis son origine, intimement associée au fonctionnement des régimes parlementaires.Ses évolutions au 20e siècle («  bourrage de crâne  » en 1914, «  abominable vénalité  » d'une partie de la presse française d'entre les deux guerres, pouvoir des magnats de la presse anglo-saxons, excès du maccarthysme, dérive «  people  » des tabloïds...) paraissent pourtant remettre en cause ce rôle historique. Dès les années trente, les régimes autoritaires font de la radio un «  tambour totalitaire  », tandis que Franklin D. Roosevelt l'emploie pour s'adresser directement à la nation. Les grands médias de masse seraient-ils, par nature, une menace pour la démocratie ? Rien n'est simple : personnalisant et renforçant le pouvoir personnel du général de Gaulle ou de John Kennedy, la télévision, associée à la presse, affaiblit au contraire la fonction présidentielle au moment de la guerre du Vietnam ou du Watergate. Le «  quatrième pouvoir  » se révèle alors capable de pousser à démission un président élu. Par ailleurs, lors de la chute du mur de Berlin, de la guerre du Golfe ou de la guerre du Kosovo, la circulation immédiate et internationale de l'image se prête à toutes les manipulations de l'opinion. Internet s'offre aujourd'hui comme source d'information alternative...Ni panacée démocratique, ni menace totalitaire, les médias du 20e siècle sont, en fait, modelés par des circonstances politiques sur lesquelles, à leur tour, ils agissent. La mémoire des excès et des bonheurs des médias est aussi une leçon de démocratie.Catherine Bertho Lavenir est professeur d'histoire contemporaine à l'université Blaise Pascal (Clermont-Ferrand) et enseignante à l'École polytechnique. Elle a publié récemment, Histoire des médias de Diderot à Internet (Armand Colin, 2e éd., 2000) en collaboration avec Frédéric Barbier et La roue et le stylo. Comment nous sommes devenus touristes (Odile Jacob, 1999).Opinion, guerre et propagande. Londres et Paris 1918-1945. Rome et Berlin 1918-1945. Radio, cinéma et littérature : le tambour totalitaire ? La démocratie américaine face aux médias 1918-1945. Les démocraties européennes 1945-1989. Les médias aux États-Unis : un quatrième pouvoir ?